當你漫步在十八尖山公園內的步道中，是否有注意到有好幾尊刻在石碑上的觀音神像呢？在昭和四年（1929年），在十八尖山上安置了三十三尊石觀音，其作用跟新竹公園裡的萬靈塔一樣，就是在日治時期市區改正之後進行了清塚工作（從十八尖山到鐵路之間的墓地，幾乎都被清除），作為撫慰亡靈之用。台灣光復之後，因為一些建設，或是遭到一些破壞或塗抹，目前僅存24尊石觀音，散落在十八尖山各處。
要談石觀音的安置，其歷史應該可以追溯到中國唐朝時期。唐朝是中國佛教鼎盛時代，日本也在那個時期大力的學習中國文化（大化革新），使得佛教也因此傳到日本，並且跟當地的信仰互相融合，而形成日本本土化的宗教信仰。
「觀音」是中國佛教主要的信仰之一，祂有不同的形貌呈現，姿態、場景和所持的法器皆有所不同，在《妙法蓮華經觀世音菩薩普門品中》，觀音菩薩為了度化眾生，一共有33種化身，以方便度化各式各樣的眾生，蒙受不同的庇佑。這也讓我們比較好理解，為什麼十八尖山上的石觀音，原先總共有33尊。
在古代，因為交通不便，出門不安全，一般人要出門旅行是很辛苦的，所以在一個區域內普遍設置了諸多佛寺，讓一般的人可以用「宗教」的目標，出門旅行，來走遍這一個區域，可以說是「古代的旅行」的一種方式，也象徵著一個人去完成生命的目標。佛教傳播到日本之後，許多佛教宗派開始安置了一些供奉觀音的巡禮道場，像是「洛陽三十三番觀音靈場」〔這是最早成立的觀音靈場，位在日本京都，「靈場」字面上的意思是靈魂聚集之處，像是日本的神社、墓地等。但它並不是令人恐懼的禁地，反而是作為信仰的聖地之意義比較濃厚。〕、「西國三十三觀音靈場」〔這是最有名的，日本的一個佛教宗派，在西元718年時，日本高僧德道上人受觀世音菩薩指示，創建33處觀音巡禮道場，一開始並未受日人接受，約270年後，傳到第65代，倡出「西國三十三所觀音」的信仰口號後，漸漸在日本近畿一帶（日本關西）流傳。也就是圍繞在日本大阪及京都周邊。在日本，以富士山為界，大致可分為在東京的「關東」，和在大阪的「關西」。〕、「四國八十八觀音靈場」〔這個又稱為「四國遍路」，現在已經是全球罕見的大規模寺廟朝聖，這些寺廟遍佈於日本四國88個地方，這是在800年前左右，空海大師的修行地。走完這88個地方，也就把四國幾乎都走遍了！〕等，成為日本佛教信徒一生中必走的朝聖之旅。
這些觀音靈場的安置的文化信仰，也漸漸的複製於日本其他角落，像是瀨戶內海中的第二大島「小豆島」，面積大概是新竹市的兩倍大左右，也安置了「小豆島八十八靈場」，路線大概只有四國遍路的八分之一，據說小豆島當年曾是空海大師往返京都與四國之間的必經之路，有很多秘境就是大師曾經駐紮修行地方，在後來的僧侶提倡下，才建立了今日八十八靈場的規模。
台灣在日本統治時期，想當然爾，日本也會把這樣的文化信仰，複製到台灣來。所以，除了新竹的十八尖山之外，還有在宜蘭、五股的觀音山、北投的大慈寺、基隆的月眉山，共五處，都有複刻所謂的「西國三十三（番）觀音靈場」，這「番」有號碼的意思，這些石觀音都有編號，日本人習慣從第一號（第一番）開始祭拜，相信拜完33個，可以帶來福氣！因為年代久遠了，目前在台灣的這幾處「西國三十三觀音靈場」，沒有一個保存完整的33座石觀音。新竹十八尖山的石觀音，也是近年來在當地的社區義工和新竹高中的師生們努力下，陸續找到24座石觀音。漫步在十八尖山山徑的你，不妨也來尋訪這些歷史遺跡，來趟「十八尖山遍路」吧！
識竹書屋蔡仁堅口述
洪敏勝整理補充
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